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En
1948, un ingénieur américain de la NASA, Francis
Melvin Rogallo
inventa une aile à voilure souple et armature triangulaire (d'où le nom d'aile
delta), à l'origine destinée à la récupération de capsules spatiales. Deux
problèmes se posaient alors, d'une part des voilures très souples dont les qualités
de stabilité étaient très réduites (risques de départs en piqué incontrôlable),
d'autre part la qualité des matériaux ainsi que la frêle expérience des constructeurs
rendaient les risques de rupture en vol importants. Ce
n'est que dans les années 60 que des pionniers passablement téméraires utilisèrent
cette invention pour rejoindre et imiter les oiseaux et qu'apparurent
des ailes delta de plus en plus opérationnelles.
Bill Moyes, ingénieur australien qui avait travaillé pour la NASA,
conçut cette année-là, une aile delta de 4,5 mètres
carrés.
Le 4 juillet 1969, son associé et compatriote Bill Benett démarra
à skis tiré par un canot à moteur, puis se détacha
du canot et survola la statue de la Liberté.
Enfin,
dans les années 70,
le deltaplane à décollage autonome succéda à l'aile
delta remorquée, grâce à Dave Kilbourne. Le
premier championnat du monde non officiel s'est déroulé en 1975;
le premier championnat du monde officiel a eu lieu en 1976 à Kössen,
en Autriche. Les principales épreuves sont : distance en ligne droite,
gain d'altitude, distance avec objectif, distance aller et retour et distance
sur parcours triangulaire. En
quinze années le vol libre a acquis ses lettres de noblesse. | 
